Лагерь Хауксбилль был расположен во времена царства трилобитов в позднекембрийский период за миллиард лет до нашего времени. Лагерь был организован в начале 21 века американским правительством для ссылки политических преступников.
Для его создания были использованы уравнения величайшего математика того времени Эдмонда Хауксбилля (в честь его и был назван лагерь), который, в свое время, сам был представителем оппозиции.
Для отправки заключенных в прошлое было использовано оборудование, которое жители лагеря называли Молотом и Наковальней. Приговоренный вставал на площадку ("Наковальню") и через несколько мгновений оказывался в лагере. Оборудование работало в одну сторону, поэтому политзаключенные не имели шансов вернуться. Это также означало, что правительство не имело обратной связи с лагерем и никто не знал, живы ли еще его обитатели. Тем не менее, в лагерь, для поддержки его обитателей, изредка засылались разные вещи.
В лагерь отправлялись только мужчины (чтобы люди в прошлом не размножились). Хотя некоторые жители Хауксбилля считали, что где-то есть и женский лагерь.
Правительство выбрало настолько отдаленный от нас период времени, чтобы узники никак не могли повлиять на будущее.
На момент событий, описанных в романе, в лагере проживало около 140 человек. Главными проблемами лагеря было психическое состояние его жителей. От безнадежности и бессмысленности существования, отсутствия женщин и обратной связи с будущим, обитатели Хауксбилля постепенно сходили с ума. И вот, колонисты обнаружили, что новичок, недавно появившийся в лагере, ведет записи об их жизни и, как будто, планирует отправить их в будущее...