Из-за удара молнии в здании военной лаборатории в самом новом прототипе боевого робота под номером 5 возникает короткое замыкание. В результате, он теряет часть памяти.
Чтобы заполнить пробелы в своей памяти, робот начинает исследование окружающего мира и, из-за ряда случайностей, он попадает за пределами военной базы. Руководство компании-изготовителя в настоящем ужасе, ведь у пропавшего робота есть лазерная пушка, которая может начать применятся с катастрофическими последствиями для мирного населения.
На поиски робота отправились сотрудники компании, а также конструкторы робота – Ньютон Кросби и Бен Джабитуйя.
Робот №5 встречает Стефани Спек. Она принимает его за инопланетянина и приглашает робота к себе в дом. Там он жадно восполняет свою базу данных, прочитает все книжки Стефани, знакомясь с ее домашними животным и просматривая при этом разнообразные телепередачи. Стефани случайно замечает на роботе табличку с названием производителя и решает его вернуть владельцам, при этом, она надеется на щедрое вознаграждение.
Когда робот играет с кузнечиком, он его случайно убивает и просит Стефании починить его. Девушка говорит, что это невозможно. Понимая, что в лаборатории его ждет демонтаж и смерть, как личности, робот вновь пускается в бега.
После многих приключений Стефани и робот №5 все же встречаются с главным конструктором, который понимает, что короткое замыкание из-за молнии превратило бездушного робота в существо, которое может мыслить и которому даже не чуждо чувство юмора.
Конструктор встает на его сторону, но компанию в скором времени догоняют войска, у которых приказ любой ценой уничтожить робота, что в итоге им и удается.
Но вскоре выяснилось, что робот всего лишь хитрым способом инсценировал собственное уничтожение. Стефани и конструктор увозят робота (он взял себе имя "Джонни") и поселяют его на земельном участке последнего.
Главной технологической "изюминкой" фильма "Короткое замыкание" (и самой большой статьей расходов бюджета) является сам робот "№ 5». Хотя "№ 5" отражает представление 1980-х о роботах ближайшего будущего и внешне мало похож на человека, конструкторам, тем не менее, удалось достаточно искусно разработать движения и мимику робота, чтобы "№ 5" производил на экране впечатление одушевлённого. Особую выразительность лицу робота придавали веки, которые имели механические приводы, позволявшие векам двигаться в нескольких плоскостях.
Во время съёмок «Джонни 5» управлялся с пульта дистанционного управления. Управляющие роботом техники разговаривали за робота в кадре, чтобы актёрам было легче представить одушевлённого робота.
Робот не мог двигаться достаточно быстро, поэтому плёнку с его действиями при монтаже приходилось воспроизводить с ускорением.
