В фильме «Начало» главные герои – команда под руководством Доминика Кобба, специализируются на проникновении в человеческие сны, используя для этого специальную технологию.
Согласно задумке, во сне любой житель Земли получает определенную информацию, которой руководствуется в жизни, соответственно, если проникнуть в нужный момент сновидения, то можно извлечь нужную информацию или наоборот добавить определенный фрагмент. Именно заказы на внесение изменений в создание выполняют специалисты по погружению, при этом каждый участник команды выполняет свою задачу, - архитектур разрабатывать во всех деталях иллюзорный мир, а имитатор вживается во всевозможные образы.
На начальном этапе происходит создание и внедрение продуманной идеи в подсознание объекта, при этом от мастерства архитектора зависит, воспримет ли чужой мозг инородную информацию. Вымышленный мир имеет несколько уровней, что запутывает создание и дает извлекателям возможность найти интересующие данные и безопасно покинуть сновидение. Для экстренных случаев предусмотрен выброс, который осуществляется путем физического воздействия на спящего, для выведения его из состояния равновесия. Контролировать пребывание внутри сна позволяет таймер, отображающий время до окончания действия снотворного.
Фильм использует свою систему терминов и понятий, описывающих процесс погружения в чужие сны.
Архитектор (англ. the architect) — специалист, задающий иллюзорный мир для чужого сна. Цель архитектора при извлечении — спроектировать сон так, чтобы спящий не мог отличить его от реальности, и создать для спящего максимально сложный лабиринт сна, из которого жертва не могла бы легко выбраться. Архитектором в фильме в одной из начальных сцен (попытка похищения информации из подсознания Сайто) является Нэш, в остальной части фильма — Ариадна. Главный герой Кобб раньше также был архитектором, но из-за того, что Мол стала появляться в его подсознании, перестал проектировать сны, чтобы не знать устройства лабиринта и, таким образом, его не знала бы Мол.
Имитатор (англ. the forger) — специалист по перевоплощению. Во сне способен вжиться в образ любого человека. Обычно имитатор используется для манипулирования объектом. В фильме Имс перевоплощается в Браунинга и в девушку.
Внедрение (англ. inception) — процесс зарождения идеи, помещения её в чужое подсознание. Считалось невозможным, так как человеческий мозг отторгает привнесённые извлекателями идеи как чужеродные. В действительности название фильма на русском должно звучать хотя бы как «Внедрение», поскольку именно такой перевод данного термина употребляется в фильме. В одном из трейлеров есть фраза «Это называется „Начало“», относящаяся именно к разъяснению идеи внедрения.
Выброс (англ. kick) — процесс, позволяющий запертому в чужом сне извлекателю экстренно покинуть сон. В фильме выброс осуществляется посредством «опрокидывания» спящего человека, нарушения его равновесия: вестибулярный аппарат спящего должен сообщить мозгу об опасности и заставить его пробудиться. Для снов внутри других снов используется ступенчатая система выбросов: так, прыжок Ариадны и Роберта с небоскреба и самоубийство Сайто и Кобба выкидывали их из лимба, взрыв снежной крепости должен был вернуть Ариадну, Фишера, Кобба и Сайто из лимба, взрыв лифта возвращает всех из снежной крепости, удар автомобиля о воду выбрасывает всех из отеля. Выход на первый уровень — заканчивается действие снотворного (по таймеру).
Лимб (англ. limbo) — глубокий уровень подсознания, где время течёт бесконечно долго. Находясь в лимбе, уже невозможно проснуться естественным образом. Если оказавшийся в лимбе извлекатель перестанет осознавать, что находится во сне, он останется там навсегда. Извлекатели очень боятся лимба: считается, что пребывание в нём разрушает разум. Сильное снотворное Юсуфа было опасно именно тем, что даже в случае смерти во сне не произойдёт выброс, спящий переместится в лимб. Лимб можно сравнить с состоянием комы. Сам термин происходит от религиозного понятия лимб — места пребывания не попавших в рай душ, не являющегося при этом адом или чистилищем.
Проекция (англ. projection) — образ, созданный подсознанием участника сна, не существующий в реальности персонаж сна. Личности проекций — это не более чем отражения психики самого участника. Пока человек не начинает подозревать, что спит, его проекции подчиняются логике сна. Однако, когда сон становится осознанным, проекции реагируют на вторгнувшегося в сон извлекателя подобно лейкоцитам, стягиваясь к инородному объекту и пытаясь уничтожить его. В случае если объект специально обучен технике противодействия извлекателям, некоторые из его проекций принимают форму настоящих вооружённых охранников, причём они пытаются уничтожить извлекателей независимо от того, осознаёт объект, что он спит, или нет. Члены команды извлекателей удерживают свои проекции, чтобы не принести их в сон, сами же притворяются проекциями объекта.
Сновидец (англ. the dreamer) — «хозяин» сновидения, человек, в чьём сне в текущий момент находятся извлекатели. Сам сновидец тоже присутствует в своем сне, но погружаться в более глубокие сны не может. В фильме сновидцем сна о дождливом городе является Юсуф, сна об отеле — Артур и сна о снежной крепости — Имс.
Объект (англ. the subject) — человек, чьё подсознание является целью извлекателей — для похищения идеи или её зарождения. Именно с этой целью объект погружается в чужой контролируемый сон. Объектом в фильме сначала является Сайто, потом Фишер-младший.
Тотем (англ. totem) — некий предмет, позволяющий определить реальность происходящего, то есть не находится ли его хозяин в чьём-либо сне. Никто, кроме хозяина, не должен прикасаться к тотему, потому что только хозяин тотема должен точно знать его характеристики и свойства. В противном случае архитектор сможет создать копию тотема во сне, и человек не сможет определить: спит он или нет. Так, тотем Артура — шулерская игральная кость со смещенным центром тяжести, баланс которой точно знает только сам Артур, тотем Ариадны — латунный шахматный слон с высверленным в одной части основания углублением, таким образом в реальности он будет падать на определённую сторону, в отличие от сна. Тотем Кобба — оловянный волчок, ранее принадлежавший Мол: если закрученный волчок останавливается и падает — Кобб в реальности, если продолжает вращаться бесконечно — Кобб находится во сне.
Устройство PASIV (англ. Portable Automated Somnacin IntraVenuous Device, букв. «портативное автоматическое устройство внутривенного ввода сомнацина») — устройство, делающее возможным погружение в чужие сны. Было разработано военными в качестве учебного тренажёра для солдат. Устройство помещается в чемодане, спящему в вену руки вводится игла капельницы. С помощью устройства в кровь спящих вводится вымышленное лекарство сомнацин[18]. Само устройство в фильме не имеет названия, и принцип его работы не объясняется; информация об устройстве исходит от вирусного сайта pasivdevice.org, созданного кинокомпанией Warner Bros. в рамках рекламы фильма.
