Созданная как оружие массового поражения, орбитальная боевая станция «Звезда Смерти» использовалась имперскими властями для поддержания порядка на территории галактики после победы Республики.
Идею о возможности переоборудования «Звезды смерти» подал Уилхафф Таркин, согласно проекту которого планировалось трансформировать станцию для морального подавления сил Восстания.
Впрочем, переоборудование не принесло ожидаемых результатов, и при Битве у Явина станция была уничтожена.
Первая версия имела диаметр порядка ста шестидесяти километров и была оборудована самым передовым вооружением с огромной разрушительной силой, в частности, в районе северного полушария размещалась лазерная установка, позволяющая за пару мгновений испепелять планеты даже при наличии щитов. Когда она была полностью ликвидирована, было принято решение о строительстве второй станции аналогичного класса, которая в диаметре должна была достигать 900 километров и иметь форму сферы, как и предыдущая версия.
Организация пространства на «Звезде смерти» предполагала разделение станции на два полушария с 12 зонами, при этом в целом проект предполагал наличие 84 уровней высокой почти 1,5 километра, в каждом из которых было по 357 подуровней. Внешнее покрытие космической станции сделано из кваданиевой стали, а для утилизации отходов предусмотрен специальный Компактор Мусора. Что касается персонала, то приблизительное количество работников – около 1,1 млн человек без учета дроидов, каждый из которых находился на «Звезде смерти» не менее шести лет без отпуска.
В фильме "Звёздные войны: Эпизод IV. Новая надежда" повстанцы, проанализировав выкраденные Леей планы станции, выяснили, что единственный способ уничтожить прекрасно защищённую станцию — поразить её главный реактор через отводную шахту, заканчивающуюся отверстием диаметром около двух метров. Когда «Звезда смерти» прибыла в систему Явина, её атаковали подразделения истребителей повстанцев.
Так началась Явинская битва, дата которой позже стала началом летоисчисления Новой Республики. Повстанцы понесли тяжёлые потери, но прежде чем «Звезда смерти» вышла на огневую позицию, Люк Скайуокер поразил реактор станции протонной торпедой, и «Звезда смерти» взорвалась. Таркин погиб вместе со своим детищем, а Вейдер, который участвовал в обороне, был отброшен далеко в космос метким выстрелом Хана Соло. Эта победа позволила Альянсу упрочить свои позиции, но Империя была ещё сильна и очень далека от поражения.
Взбешённый гибелью станции император Палпатин подверг Лемелиска, которого посчитал лично виновным в поражении, мучительной смерти. Предварительно был выращен клон Лемелиска, которого (после перемещения в него личности конструктора при помощи ситхских техник) заставили конструировать новую, ещё более огромную «Звезду смерти», которая была бы лишена недостатков своей предшественницы. Время от времени Палпатин опять казнил Лемелиска и вновь создавал его клон.
Новая «Звезда смерти» получилась ещё более мощной и неуязвимой, чем её предшественница. Злополучная отводная шахта, ведущая прямо к реактору, была заменена сложной и разветвлённой системой труб, кончающейся миллионами миллиметровых отверстий по всей поверхности, с предохранителями на случай взрыва. Сам реактор и энергосистема новой станции стали способны накопить энергию для выстрела из орудия-разрушителя планет за несколько минут (предыдущая версия накапливала энергию для этого около суток). Фокусирующее устройство сделало возможным наведение луча не только на планеты, но и на крупные корабли. Кроме этого «Звезда смерти», расположенная у планеты Эндор, во время строительства была защищена энергополевым щитом, стационарный генератор которого был развернут на планете. По поверхности боевой станции были разбросаны тысячи тяжелых и противоистребительных орудий, а также ангары для челноков и истребителей.
Хитрый план, придуманный Императором Палпатином, заключался в том, чтобы создать у Альянса повстанцев иллюзию уязвимости «Звезды». Для этого, правда, надо найти и отключить генератор силового поля. Данные, добытые разведчиками Альянса (иногда — ценой жизни), позволили установить, что он находится в лесистой местности на луне Эндора и слабо охраняется. Но на самом деле это утечка информации, как и ловушка, ждавшая Хана Соло и его отряд повстанцев на Эндоре были подстроены Императором. Таким образом Император рассчитывал заманить и уничтожить весь флот повстанцев, который будет послан на отвлечение имперцев от основной цели атаки. Тем не менее, находчивость и везение героев позволили им не только выбраться из имперской западни, но и уничтожить генератор защитного силового поля. Им сильно помогло население Эндора — эвоки, низкорослые разумные животные, похожие на маленьких мишек. После этого ударное звено истребителей Альянса во главе с Лэндо Калриссианом, пилотирующим «Сокол тысячелетия», по системе вентиляции (так как станцию ещё не достроили) проникла к реактору и уничтожило его, едва успев уйти от ударной волны взрыва.
14 декабря 2012 года в США было высказано предложение построить настоящую «Звезду смерти» для повышения обороноспособности страны и создания новых рабочих мест. Петиция собрала больше 26 тысяч подписей. Администрация Барака Обамы официально отказалась рассматривать варианты возможного запуска программы. Глава департамента науки и космоса Административно-бюджетного управления Белого дома Пол Шоукросс указал на причины, по которым проект не будет реализован:
«1.«Строительство “Звезды смерти” обойдется в 850 квадриллионов долларов, а мы стараемся сократить бюджетный дефицит, а не увеличить его»
2.«Администрация президента не поддерживает идею уничтожения планет»
3.«Зачем тратить огромные средства налогоплательщиков на “Звезду смерти”, имеющую фундаментальный недостаток — ее может уничтожить один человек?»
