Вымышленный мир фильма «Бегущий по лезвию» предлагает зрителю альтернативную реальность, где наряду с обычными людьми существуют репликанты, созданные при помощи новейших технологий. Общество, где продукты генной инженерии играют роль настоящих рабов, находится в глубоком кризисе.
Классовое разделение становится причиной многочисленных стычек, не смотря на тот факт, что создатели предусмотрели ограничение срока жизни своих творений. Внешне заметить отличия человека от репликанта практически невозможно, поскольку ученые позаботились о том, чтобы их облик был максимально идентичен человеческому. Жизнь киборгов на Земле и в планетарных колониях строго регламентирована, - их используют исключительно для выполнения рискованных и неприятных видов работ. Так, большинство искусственных людей вынуждено работать в горнодобывающих шахтах, заниматься уборкой и прислуживать в борделях. Их использование разрешено только во внеземных колониях. Многим репликантам встроены искусственные воспоминания, так что некоторые из них не понимают кто они. Репликантов в фильме производит корпорация "Tyrell".
Впрочем, далеко не все репликанты готовы терпеть издевательство над своим телом и достоинством, поэтому стремительно растет количество беглецов, стремящихся найти способ продления жизни. По задумке инженеров, предельный срок жизни робота составляет четыре года, после чего активируется программа самоуничтожения, - такое положение дел вызывает недовольство и протест у новейших моделей, которые ко всему прочему превосходят обычных людей по силе, уму и выносливости. Социальное неравенство и законодательно закрепленный статус «рабов» делает репликантов живыми игрушками в руках людей, большая часть которых относится к ним как к существам, не достойным никакого уважения.
Линия различия между людьми и репликантами в фильме весьма узка, что делает их желание получить равные права с людьми, в принципе, справедливым.
Защита своего права на жизнь и нежелание смириться с судьбой является причиной побегов киборгов, при этом человечество даже не задумывается о возможности пересмотра положения дел. Единственным методом борьбы со так называемыми «сломанными роботами» является из полное уничтожение силами профессиональных ловцов репликантов – блейд-раннеров.
Для распознавания репликантов используется тест Войта-Кампфа. Именно с проведения такого теста над репликантом Леоном Ковальски и начинается фильм.
В фильме группа прибывших на Землю беглецов-репликантов состоит из командира боевого отряда Роя Батти, солдата Леона, проститутки-убийцы Зоры и «базовой модели для удовольствия» Прис .
