Когда население Земли перевалило за 8 млрд человек, то существующая организация жизнедеятельности людей уже не могла обеспечить всех достаточным количеством пищи и прочих ресурсов.
Поэтому появились новые города. Они не были городами в привычным понимании этого слова. Старые города и поселки представляли собой просто скопление жилищ под открытым небом, объединенных общей инфраструктурой.
Новой город был похож на один огромный, полностью автономный дом, по максимуму использующий эффект экономии от масштаба.
Город был покрыт куполом, защищающим его от изменений во внешней среде. Внутреннее строение города было тщательно спланировано. В центре находились административные учреждения, их окружало кольцо жилых помещений, а на окраине располагались производственные объекты. Весь город был опутан сетью движущихся дорог и экспрессов (по мнению многих ученых, именно пропускная способность автомобильных дорог является сдерживающих фактором роста городов).
Бытовые удобства, такие как кухни и ванные комнаты, убрали из квартир и заменили общественными столовыми и душевыми. Это позволило резко снизить коммунальные расходы.
Рыночные отношения были сведены к минимуму, что позволило избежать чрезмерного расслоения населения по уровню жизни и распределить блага города между ними более менее равномерно. В частности, еда выдавалась централизированно. Население делилось на определенные разряды или классы, в зависимости от квалификации и занимаемой должности. Представители разных разрядов имели разный уровень получаемых благ (пища, места в экспрессе, жилье и т.п.).
Нефть к тому времени кончилась и ее заменили богатые жирами дрожжевые культуры. Из них же изготавливали еду.
Почти все человечество расселилось по подобным городам. Свободное пространство между ними использовалось для получения ресурсов (лес, вода, уголь), выращивания злаков и скота.
Несмотря на эффективность использования ресурсов, города привели к некоторым негативным явлениям:
1.Горожание стали боятся открытого пространства.
2.Земляне перестали осваивать космос, запершись в своих городах и закрывшись куполами.
3.Жизнь огромного количество людей (в городах жило по 10-20 млн человек) стало зависеть от одной системы жизнеобеспечения. Любая авария в механизме города могла стать причиной множества смертей.
Кроме того, население Земли продолжало расти, города становились все теснее, рабочие места стали занимать роботы, а отношения с колониями на освоенных планетах ухудшались...
Этим проблемам и их решению и посвящена данная повесть. Кстати, в цикле Азимова про Академию, столица Галактической империи планета Трентор полностью превратилась в один огромный город покрытый куполом и ушедший глубоко под землю.